Pourquoi les paysans empilaient le foin : une brève histoire de la botte de foin

Une botte de foin ressemble à un simple tas, mais la bâtir correctement était un vrai savoir-faire. Voici un regard bref et général sur la raison de leur existence et leur fabrication. C'est une lecture de contexte pour ceux que la chose qui donne son nom au jeu intrigue, et les détails variaient beaucoup d'un endroit à l'autre.

Pourquoi empiler du foin ?

L'herbe pousse en été, mais les animaux doivent manger toute l'année. Les paysans fauchaient l'herbe à son meilleur, la séchaient en foin et la stockaient pour nourrir bovins, chevaux et moutons pendant l'hiver. Avant que les granges soient grandes ou que des machines puissent presser le foin, l'empiler en plein air était la manière de garder une grande quantité au même endroit.

Comment on faisait le foin

Faucher l'herbe, une fois bien haute mais avant qu'elle monte en graine.
Sécher au soleil en la retournant pour qu'elle sèche uniformément.
Rassembler en andains puis en tas.
Empiler en un grand monticule, bâti couche par couche.

Pourquoi cette forme ?

Beaucoup de meules se terminaient par un sommet arrondi ou pointu pour une raison. La pluie ruisselle sur un toit incliné au lieu de s'infiltrer, et une couche extérieure serrée et bien tassée repoussait l'eau comme un toit de chaume. Une meule qui gardait sa forme restait sèche à l'intérieur. C'est aussi pourquoi une meule bien faite est dense et difficile à défaire, pour la même raison que le foin du jeu est compact et que l'aiguille y est cachée profondément.

Un danger caché

Le foin stocké encore humide peut chauffer de l'intérieur. De minuscules organismes se nourrissent de l'humidité et dégagent de la chaleur, et dans le pire des cas une meule pouvait devenir assez chaude pour s'enflammer de l'intérieur. Les paysans ont appris à bien sécher le foin et à surveiller leurs meules à la recherche de signes de chaleur. C'est l'une des raisons pour lesquelles le foin se manipulait avec soin.

Comment les choses ont changé

Au XXe siècle, les presses à balles et les tracteurs ont transformé la fenaison. Des balles compactes, rondes ou carrées, pouvaient être manipulées par des machines et rangées dans des granges : les grandes meules isolées sont donc devenues beaucoup plus rares dans bien des fermes. La grande meule survit dans les peintures, les vieilles photographies et des expressions comme celle qui a donné son nom à ce jeu.

La botte de foin comme symbole

Parce qu'une botte de foin est si grosse et si désordonnée, on s'en est servi comme image de toute recherche difficile. Comment cela s'est produit se lit dans Une aiguille dans une botte de foin : d'où vient l'expression.

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